Nie od dziś wiadomo, że pies to najlepszy przyjaciel człowieka, zawsze wierny i chętny do pomocy. Z tego powodu psy już od ponad 100 lat świetne sprawdzają się w roli asystentów osób z niepełnosprawnościami, głównie niewidomych, ale nie tylko.
Początki profesjonalnego przygotowywania psów przewodników osób niewidomych sięgają czasów I wojny światowej, kiedy to niemiecki lekarz Gerhard Stalling stworzył zarys metod szkolenia psów służących ociemniałym na froncie żołnierzom. W 1916 roku, w Oldenburgu, powstała pierwsza na świecie szkoła przygotowująca psy przewodniki. Natomiast w latach 70. XX wieku w Stanach Zjednoczonych badaczka Bonita M. Bergin stworzyła pierwszy program szkoleniowy dla psów pomagających osobom niepełnosprawnym ruchowo, noszący nazwę „Canine Companions for Independence”. Program ten pozwolił dostrzec wielką przydatność psów jako towarzyszy osób nie tylko z dysfunkcjami wzroku, ale też z problemami motorycznymi.
Od 4 do 10 sierpnia 2024 r. w czasie kolejnego już Międzynarodowego Tygodnia Psa Asystującego, psy asystujące będą miały wiele okazji do radosnego merdania ogonem. W czasie obchodów tygodnia w wielu miastach Polski będą odbywały się akcje informacyjne i spotkania dotyczące przełamywania stereotypów o osobach z niepełnosprawnościami i psach asystujących, które towarzyszą im w codziennym życiu.
Z tej okazji warto przypomnieć że szkolenie psów asystujących to długi i kosztowny proces, dlatego liczba takich profesjonalnych zwierzaków nie jest w Polsce duża. Pozytywne efekty w zakresie szkolenia czworonogów dla osób niewidomych miał zakończony w 2023 r. projektu PFRON finansowany ze środków POWER pn. „Budowa kompleksowego systemu szkolenia i udostępniania osobom niewidomym psów przewodników oraz zasad jego finansowania” (aPSYstent).
W sumie w projekcie przekazano 56 psów przewodników. Dodatkowo opracowano w nim 5 standardów szkolenia i udostępniania osobom niewidomym psów przewodników.
Opracowano również publikacje poświęcone tematyce poruszania się osób z niepełnosprawnością wzroku z psem przewodnikiem w przestrzeni publicznej:
- „Korzyści ze współpracy osoby niewidomej z psem przewodnikiem”
- „Praktyczny poradnik o prawach osób poruszających się z psem przewodnikiem. Dostępność przestrzeni i obiektów użyteczności publicznej dla osób niewidomych z psami przewodnikami”
Wsparcie dla osób korzystających z pomocy psów prowadzone jest również w projekcie pn. „Dbamy o psy asystujące” edycja 2024. Stowarzyszenie „Dogs for life” realizuje wsparcie dla 30 osób z niepełnosprawnością w opiece nad psami asystującymi poprzez zwrot części kosztów związanych ich utrzymaniem. W projekcie realizowane jest wsparcie w zakupie karmy i gryzaków, w opiece weterynaryjnej, hotelowej i pielęgnacji psa oraz w zakupie akcesoriów przydatnych w korzystaniu z pomocy psa asystującego.